A NASA está testando uma nova tecnologia de satélites escaláveis para integrar e lançar sensores científicos de maneira mais rápida e a um custo reduzido. A missão Athena EPIC (Custo de Integração de Carga Útil Econômica) utiliza uma plataforma espacial compacta e modular que “compartilha recursos entre as cargas úteis a bordo”, eliminando a necessidade de sistemas de controle individuais para cada instrumento. Ao transferir funções rotineiras para o bus, essa arquitetura promete “custos menores para os contribuintes e um caminho mais rápido para o lançamento”. O projeto, liderado pelo Langley Research Center, será demonstrado em um voo como parte de um compartilhamento de lançamento da SpaceX em meados de 2025, com o objetivo de testar o conceito em órbita. Essa abordagem pode acelerar a implantação de sensores climáticos e meteorológicos, além de impulsionar futuras missões.
De acordo com o site oficial, a NASA e parceiros da indústria estão desenvolvendo plataformas modulares para pequenos satélites. A espaçonave Athena EPIC é composta por oito módulos interconectados, conhecidos como Hyper-Integrated Satlet (HISat), que formam um bus denominado “SensorCraft”, simplificando a integração de múltiplos instrumentos. Paralelamente, a série Pathfinder Technology Demonstrator (PTD) da NASA utiliza um bus padrão de CubeSat de seis unidades (6U) que pode ser reconfigurado rapidamente. A missão PTD-3, lançada em 2022, transportou a carga útil de comunicações ópticas TBIRD, do MIT Lincoln Laboratory, e alcançou um recorde de 200 gigabits por segundo de transmissão a laser a partir da órbita.
Parcerias comerciais também estão envolvidas: a Blue Canyon Technologies construiu os dois CubeSats para a missão CubeSat Laser Infrared Crosslink (CLICK) da NASA e fornecerá quatro para a próxima demonstração de voo em formação Starling. Esses buses padronizados e parcerias aceleram a integração e os testes de novos sistemas de satélites.
Esses buses de satélites escaláveis prometem reduzir os custos e os prazos das missões. Em vez das plataformas bilionárias de outrora, o novo design “SensorCraft” pode cortar custos para a faixa de milhões de dólares por missão. Satélites menores são mais baratos de construir e mais fáceis de substituir em caso de falhas. Além disso, ao reutilizar componentes existentes, as equipes podem acelerar o desenvolvimento – por exemplo, o sensor óptico da Athena foi montado a partir de peças sobressalentes de satélites de observação climática CERES da NASA. Os responsáveis pela NASA ressaltam que “à medida que os satélites se tornem menores, um caminho menos tradicional e mais eficiente para o lançamento será necessário” para maximizar o retorno científico.
