As restrições da China em exportações de terras raras, como germânio e gálio, causaram um aumento considerável nos preços desses elementos ao longo do último ano, segundo reportagem do Financial Times. Esses elementos são cruciais para diversas tecnologias, incluindo processadores e células solares.
Cerca de 94% do fornecimento global de gálio é produzido na China. Com as restrições, os preços subiram significativamente. Por exemplo, o custo do germânio na Europa saltou de US$ 1.200 para US$ 2.600 por quilo entre o primeiro e o terceiro trimestre de 2023, um aumento de aproximadamente 115%. O gálio também sofreu elevação de preço, passando de US$ 300 para US$ 530, refletindo um aumento de 75%.
Desde 1º de agosto de 2023, tanto empresas chinesas quanto estrangeiras precisam de uma licença de exportação para enviar metais de gálio e germânio ou produtos que os contenham, por questões de segurança nacional. Muitos veem isso como resposta às restrições dos EUA aos setores de semicondutores e IA da China. Agora, cada envio requer aprovação do governo chinês, o que pode demorar entre 30 a 80 dias, adicionando incertezas ao mercado.
Apesar de CPUs e GPUs de alto desempenho, assim como memórias, não usarem gálio ou germânio, estes são essenciais para chips de energia, amplificadores de radiofrequência, LEDs, entre outras tecnologias importantes. A produção de fibra óptica e equipamentos militares foi particularmente afetada pelas restrições.
Empresas impactadas alertam que, se as limitações de exportação persistirem, pode ocorrer uma rápida exaustão dos estoques desses materiais, acarretando uma grave escassez. Algumas reportam uma redução de 50% nas exportações chinesas de gálio.
Relatos sugerem que a China pode estar estocando germânio, o que contribuiria para a escalada nos preços. A quantidade exata é desconhecida, mas pode ser uma fração significativa da produção anual do país.
Adicionalmente, a China expandiu suas restrições de exportação para incluir outros materiais como o antimônio, ampliando as complicações para um mercado já desafiado. O antimônio é usado na fabricação de semicondutores e algumas aplicações militares.
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