Uma nova fronteira foi alcançada na engenharia de drones com o desenvolvimento do menor e mais leve veículo aéreo não tripulado, ou drone, movido a energia solar. Pesquisadores em Pequim, China, apresentaram o CoulombFly, um drone que impressiona não só pelo seu peso de apenas 4,21 gramas mas também por sua capacidade de voar ininterruptamente durante o dia apenas com a energia capturada do sol.
Com envergadura de 200 milímetros, o CoulombFly destaca-se significativamente frente aos seus antecessores, sendo cerca de 10 vezes menor e 600 vezes mais leve que o menor drone movido a luz solar conhecido até então. Este marco tecnológico foi possível graças ao uso inovador de um motor eletrostático no lugar dos tradicionais motores eletromagnéticos, que se mostram ineficientes quando reduzidos a escalas tão pequenas.
O CoulombFly opera com a tecnologia de motor eletrostático, que difere substancialmente dos motores eletromagnéticos pelo fato de não necessitar de ímãs pesados para funcionar. Em vez disso, ele usa ripas leves de fibra de carbono e folha de alumínio que garantem uma eficiência de sustentação para potência entre 200 e 300%. Este avanço representa um novo horizonte para a miniaturização de drones , permitindo o desenvolvimento de dispositivos cada vez mais leves e eficazes.
A alimentação do drone é assegurada por células solares de alta densidade de potência baseadas em arsenieto de gálio, tendo um peso inferior a meio grama. O protótipo testado demonstrou a capacidade de decolar em menos de um segundo sob luz natural, o que reforça o potencial do CoulombFly para missões de reconhecimento aéreo de longa distância, com a possibilidade de operar por períodos prolongados enquanto houver luz solar disponível.
Além disso, o design do drone permite carregar uma carga útil adicional de aproximadamente 1,6 gramas, o que abre caminho para a inclusão de uma bateria recarregável que poderia estender suas operações para além das horas de luz do dia. A equipe de cientistas por trás do projeto vê ainda muitas oportunidades de otimização nos componentes do CoulombFly, desde o motor até os circuitos e design da hélice.
O CoulombFly já é um feito notável por si só, mas os pesquisadores estão ainda mais ambiciosos, trabalhando em drones ainda menores, comparáveis em tamanho e peso a um mosquito. Apesar de um protótipo nesta escala ainda não ser capaz de voar autonomamente, há um otimismo contagiante de que com o contínuo progresso em microeletrônica e microengenharia, tais feitos não estão longe de serem realizados.
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