O processo de produção que a Intel esperava que abrisse caminho para conquistar contratos de fabricação e restaurar sua vantagem na produção de chips de alto desempenho está enfrentando um grande desafio de qualidade, à medida que novas tecnologias são testadas, afirmaram duas fontes a par da situação à Reuters.
Nos últimos meses, a Intel prometeu aos investidores que aumentaria a fabricação usando um processo chamado 18A. A empresa investiu bilhões de dólares no desenvolvimento do 18A, incluindo a construção e a atualização de várias fábricas, com o objetivo de desafiar o gigante da fabricação de chips de Taiwan, TSMC. A Intel busca complementar seu negócio de design de chips, que em grande parte produz internamente com a ajuda da TSMC, com um negócio de fabricação por contrato que possa competir com esse fornecedor estratégico. No entanto, a volta da produção avançada de chips nos EUA e o fortalecimento da fundição contratada dependem da superação da lacuna tecnológica em relação à TSMC.
Testes iniciais decepcionaram clientes no ano passado, mas a Intel afirmou que seu 18A está no caminho certo para produzir em massa os semicondutores para laptops “Panther Lake” a partir de 2025, que incluirão transistores de próxima geração e uma forma mais eficiente de fornecer energia ao chip. A fabricante de chips espera que a produção de um chip tão avançado internamente aumente o interesse externo em sua fundição, em um momento em que o novo CEO, Lip-Bu Tan, explora uma mudança significativa para corrigir o rumo desse negócio emergente, como já reportado anteriormente pela Reuters.
Entretanto, apenas uma pequena porcentagem dos chips Panther Lake impressos via 18A tem sido considerada adequada para oferta aos clientes, disseram as fontes, que preferiram não ser identificadas, pois a Intel não autorizou a divulgação dessas informações. Essa porcentagem, conhecida como rendimento, indica que a Intel pode ter dificuldades para produzir seu chip de laptop de alto desempenho com lucratividade no futuro próximo.
O rendimento pode variar à medida que uma fundição otimiza seu processo de fabricação. As empresas também calculam o rendimento de várias maneiras, o que pode tornar esses dados críticos uma meta em constante mudança, afirmaram as fontes. O CFO da Intel, David Zinsner, disse em uma entrevista à Reuters, em 24 de julho, que os rendimentos geralmente “começam baixos e melhoram com o tempo”.
Para o Panther Lake, “é cedo para a produção em larga escala”, afirmou ele. Em um comunicado de 30 de julho, a Intel acrescentou: “Nossa trajetória de desempenho e rendimento nos dá confiança de que será um lançamento bem-sucedido que fortalecerá ainda mais a posição da Intel no mercado de notebooks.”
Historicamente, a Intel busca um rendimento superior a 50% antes de aumentar a produção, pois começar mais cedo arriscaria prejudicar sua margem de lucro, afirmaram três fontes. Normalmente, a empresa não obtém a maior parte de seu lucro até que os rendimentos atinjam cerca de 70% a 80%, o que é fundamental para um chip tão pequeno quanto o Panther Lake, onde muitos defeitos dificultariam suas vendas. O lucro também é influenciado pela expansão de mercado e pelo aumento da produção nas fábricas, segundo a Intel.
Um aumento substancial no rendimento seria uma tarefa difícil até o lançamento do Panther Lake no quarto trimestre, afirmaram as fontes. No entanto, sem esse salto, a Intel pode ter que vender alguns chips com margem de lucro reduzida ou até mesmo com prejuízo, segundo as fontes informadas sobre os dados dos testes.
A Intel afirmou que o Panther Lake “está completamente no caminho certo”. A empresa não especificou o limite de rendimento em que seus chips se tornam lucrativos.
A companhia alertou que poderia se retirara da fabricação de ponta completamente se não conseguir negócios externos para o 14A, que é o sucessor de próxima geração do 18A.
### ‘Hail Mary’
O processo 18A da Intel envolveu grandes mudanças na fabricação e introduziu tecnologias mais novas de uma só vez, como um design de transistores de próxima geração e um recurso que melhoraria a entrega de energia a um chip. Isso gerou riscos de fabricação devido à complexidade da fabricação de chips, afirmaram três fontes.
A Intel assumiu esse desafio para fechar a lacuna de desempenho com a TSMC, mas seu cronograma agressivo para a implementação de sistemas não testados o colocou em risco de falhar, disseram as fontes. Um delas comparou o esforço a um passe de “Hail Mary” no futebol americano.
Em abril, a Intel anunciou que havia iniciado uma etapa crucial para a impressão dos chips Panther Lake via 18A, conhecida como “produção de risco”. A empresa também apresentou vários laptops que, segundo afirmou, utilizavam chips Panther Lake na feira Computex em Taiwan, em maio.
No entanto, os problemas persistiram.
Uma das formas como os fabricantes de chips avaliam o progresso é medir o número de defeitos por área de um chip, o que pode variar com o design do semicondutor. Em relação aos padrões da indústria, os chips Panther Lake apresentaram aproximadamente três vezes mais defeitos do que a Intel poderia tolerar para iniciar a produção em grande escala, disseram as fontes.
No final do ano passado, apenas cerca de 5% dos chips Panther Lake impressos pela Intel atendiam às suas especificações, afirmaram as fontes. Esse número subiu para cerca de 10% neste verão, disse uma das fontes, que alertou que a Intel poderia reivindicar um número mais alto se incluísse chips que não atingiram cada meta de desempenho. A Reuters não conseguiu estabelecer o rendimento exato no momento.
Na entrevista, Zinsner contestou esses números e afirmou que “os rendimentos são melhores do que isso”. Ele não forneceu um número para julho ou para o final de 2024, e a Intel se recusou a fornecer esses dados.
“Nossa expectativa é que a cada mês eles melhorem, de modo que estejamos em um nível de rendimento que seja bom para a produção em massa do Panther Lake até o final do ano”, disse, acrescentando: “Não diria que as margens são aditivas mesmo em níveis de rendimento assim, então ainda precisamos melhorar.”
Tan tem solicitado dados aos contatos da cadeia de suprimentos mais do que o habitual para a Intel e tem fornecido informações para ajudar a melhorar os rendimentos dos chips, afirmou Zinsner.
Por enquanto, a Intel ainda depende parcialmente da TSMC para fabricar seus chips projetados internamente. Um executivo da Intel disse em junho que o Nova Lake, um chip planejado após o Panther Lake, também será parcialmente fabricado na TSMC.
