Novas evidências observacionais do Telescópio Espacial James Webb (JWST), ainda não lançado, podem alterar o panorama atual. Astrônomos do JWST identificaram indícios promissores de um gigante gasoso orbitando Alpha Centauri A, a estrela semelhante ao Sol mais próxima de nós. Situado a apenas quatro anos-luz de distância, no sistema estelar triplo Alpha Centauri, o potencial planeta encontra-se na zona habitável da estrela — a região onde a água líquida poderia existir — mas sua natureza de gigante gasoso o torna inóspito à vida. Mesmo assim, sua localização e singularidade fazem dessa detecção uma das mais intrigantes na exploração de exoplanetas até agora.
JWST Revela Possível Exoplaneta no Mais Próximo Sol Semelhante, Aguardando Confirmação
De acordo com um relatório da NASA, a descoberta foi realizada com o Instrumento de Infravermelho Médio do JWST (MIRI), utilizando uma máscara coronográfica para bloquear o brilho estelar. Este método revelou um objeto quase 10.000 vezes mais fraco que Alpha Centauri A e situado a cerca de duas unidades astronômicas de distância. Caso se confirme, seria o exoplaneta mais próximo de uma estrela semelhante já capturado em imagem, além de ser o primeiro globo saudável descoberto com relevância direta.
Os pesquisadores destacaram que, embora Alpha Centauri já possua dois planetas confirmados orbitando a anã vermelha Proxima Centauri, nenhum planeta foi confirmado até o momento em torno de Alpha Centauri A. Observações subsequentes do JWST não conseguiram identificar novamente o planeta, possivelmente porque estava muito próximo da estrela durante a captação das imagens. Simulações computacionais corroboram essa possibilidade.
A equipe pretende buscar mais evidências utilizando tanto o JWST quanto o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, que será lançado em maio de 2027. A confirmação representaria um marco na ciência dos sistemas planetários, onde os astrônomos investigam sistemas solares em formação ao redor de outras estrelas.
Os pesquisadores afirmaram que a existência do potencial planeta em um sistema estelar binário tão dinâmico poderia desafiar os modelos atuais de formação e sobrevivência planetária. Dois artigos detalhando as descobertas foram aceitos para publicação na revista The Astrophysical Journal Letters.
