A ambição da NASA de estabelecer uma presença sustentável na Lua está um passo mais perto de se tornar realidade com o avanço significativo em seu plano para instalar um reator nuclear na superfície lunar. Este marco é parte integrante do Fission Surface Power Project, uma iniciativa projetada para fornecer energia segura, limpa e confiável para futuras missões lunares e, eventualmente, marcianas. Com a conclusão da primeira fase do projeto, a NASA sinaliza um futuro onde a energia nuclear desempenhará um papel fundamental na exploração espacial de longa duração.
A primeira fase do projeto, iniciada em 2022, envolveu a seleção de três parceiros comerciais – Lockheed Martin, Westinghouse e IX (uma joint venture entre Intuitive Machines e X-Energy) – cada um encarregado de desenvolver conceitos preliminares para um pequeno reator de fissão nuclear. Esses reatores são projetados não apenas para suportar bases lunares por até uma década sem intervenção humana, mas também para estabelecer um precedente para sistemas de energia semelhantes em Marte.
O desafio técnico da longa noite lunar, que dura cerca de 14,5 dias terrestres, torna a energia nuclear uma opção atraente, capaz de operar independentemente das condições solares e garantindo a continuidade da exploração e pesquisa científica na Lua. A energia solar, embora confiável, enfrenta o obstáculo de períodos prolongados de escuridão, limitando sua utilidade como fonte de energia contínua.
A NASA busca reatores que possam produzir pelo menos 40 quilowatts de potência, o suficiente para suportar habitats, redes e experimentos científicos na superfície lunar. Este requisito visa criar um sistema de energia que seja tanto robusto quanto capaz de suportar as demandas de uma base lunar operacional. Além disso, a agência enfatiza a importância de uma energia abundante como chave para a futura exploração espacial, não apenas na Lua e em Marte, mas também como uma força motriz para inovações aplicáveis na Terra.
Olhando para o futuro, a NASA já planeja uma solicitação de Fase 2 para 2025, com o objetivo de concretizar o projeto e iniciar a construção do reator nuclear para uso na Lua no início dos anos 2030. Este avanço não só pavimenta o caminho para uma presença humana sustentável na Lua, mas também estabelece uma base para a exploração de Marte, onde sistemas similares poderiam ser utilizados.
Através deste projeto, a NASA não só aborda o desafio técnico de fornecer energia confiável na Lua, mas também demonstra seu compromisso com a exploração espacial de longo prazo, marcando um novo capítulo na jornada da humanidade além da Terra.
